太陽がフロリダのガルフコースト沖の地平線の下に沈むと、スペースXのクルードラゴンカプセルが大気を突き抜け、その熱シールドが夕暮れの空に輝いていました。NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、予定された8日間をはるかに超える旅の最後の瞬間に備えていました。
東部時間午後5時57分、カプセルは海面に静かに着陸し、予期せぬ遅延に満ちた9か月のミッションの終わりを告げました。もともとは6月にボーイングのスターライナーに搭載されて打ち上げられましたが、スターライナーの推進システムの問題によりNASAが彼らをCrew-9のローテーションに統合することを余儀なくされた後、最終的にスペースXによってデュオの復帰が促進されました。
ウィルモアとウィリアムズが国際宇宙ステーションで150以上の科学実験に貢献したこの延長ミッションは、周回軌道上での運用の厳しい現実と綿密な計画がしばしば衝突する有人宇宙飛行の複雑さと予測不可能性を強調しました。
彼らの無事な帰還はNASAとその家族に安堵をもたらしましたが、ボーイングのスターライナープログラムへの注目は強まり、スペースXのクルードラゴンの実行可能な競争相手としての将来について疑問が投げかけられています。今のところ、スターライナーが再び安全に宇宙飛行士を運ぶ前に、ボーイングが再び無人テスト飛行を行う必要があるかどうかはまだわかりません。
